В минералогии название «берилл» прилагается ко всем разновидностям этого минерала, название «изумруд» — к зеленой разности, а «аквамарин» — к разности цвета морской волны. Но в ювелирном деле термин «берилл» имеет более узкий смысл и используется для обозначения светлоокрашенных камней, а также камней, имеющих не зеленую, а другую окраску, так что вошло в обычай говорить о «желтом берилле» или «розовом берилле» В последнее время проводится дальнейшее разграничение понятий, причем красные и розовые бериллы банкира и коллекционера драгоценных камней Дж. Моргана, названы в его честь «морганит», а для золотисто-желтых камней используют название «гелиодор». Похожие на них красно-розовые уральские бериллы в память о русском минералоге В. И. Воробьеве стали называть воробьевитами. Помимо воробьевита к бериллам относится также такой редкий камень, как красный биксбит.

Разнообразие окраски бериллов удивляет. Это их свойство было известно знатокам камней прошлых веков. Еще в XII в. в старинном сочинении про драгоценные камни (так называемом «влапидарии») средневековый автор писал: «Что девять видов имеет берилл, то ученым - известно...».

Бериллами в узком смысле этого термина называют обычно светло-зеленоватые варианты этих камней. Иногда встречаются звездчатые бериллы и бериллы с эффектом «кошачьего глаза». Цвет камней зависит от примесей соединений магния, железа, хрома, марганца. Не содержащие примесей бериллы бесцветны. В природе бериллы встречаются в виде шестигранных призматических кристаллов. Берилл упоминается уже Теофрастом. Это слово имеет, вероятно, индийское происхождение. При этом следует помнить, что словом берил древние греки называли любые прозрачные зеленые минералы. В русской минералогической литературе термин «берилл» в современном его понимании стал употребляться с XVIII в.

Название минерала пришло к нам через латинское beryllus от греческого древнего слова, значение которого теряется в веках. Возможно, оно с самого начала относилось, по крайней мере частично, к тем же разновидностям этого минерала, которые и сейчас обозначаются этим названием. Тот факт, что изумруд и берилл принадлежат к одному минеральному виду, с определенностью установили лишь в начале XIX в.; однако об этом подозревали еще во времена Плиния, который писал: «Берилл, как полагают, имеет ту же природу, что и изумруд, или по крайней мере весьма с ним сходен». Разновидность морганит получила название в честь банкира Моргана, чья коллекция драгоценных камней находится ныне в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке. Лакруа назвал воробьевитом розовые, а также бесцветные бериллы с Мадагаскара, однако это название В. И. Вернадский ранее дал бесцветным бериллам с Урала в память о В. И. Воробьеве. Название «гелиодор» прилагается к желтым бериллам, обнаруженным на юго-западе Африки в 1910 г.; оно происходит от греческих слов "солнце" и "дар".

Берилл, если иметь в виду название, под которым этот минерал известен науке, является алюмосиликатом бериллия и имеет формулу Al₂[Be₃(Si₆O₁₈)]. Анализы часто показывают присутствие в нем небольших количеств щелочных металлов, а также гелия. Полагают, что атомы этих элементов не входят в кристаллическую решетку содержащего их берилла, а удерживаются в каналах структуры, расположенных параллельно оси симметрии шестого порядка. Алюминий может замещаться небольшими количествами хрома и окисного жедеза. Бериллий, как указывает его название, впервые был открыт в образце минерала берилла в 1798 г. химиком Вокленом. Одно время он был известен под названием «глициний» (от греческого — сладкий) из-за сладкого вкуса его солей. Чистый берилл бесцветен, но благодаря почти неизменному присутствию примесей он приобретает различную окраску. Наиболее часты следующие цвета: зеленый (он столь своеобразен у этой разновидности, что соответствующий оттенок получил название изумрудно-зеленого), от зеленоватого (цвета морской волны) до голубого у аквамарина, розовый у морганита и желтый. Много лет назад Гольдшмидт обнаружил, что в зеленых норвежских бериллах содержится больше ванадия, чем хрома, и на основании этого факта пришел к выводу, что трехвалентный ванадий может играть в берилле ту же роль, что и хром. С тех пор ванадий был обнаружен в изумрудах из многих месторождений, а в зеленом берилле из Салининхи в бразильском штате Баия ванадий сопровождается заметным количеством железа и лишь следами хрома. Окрашенные одним лишь ванадием зеленые бериллы получены искусственным путем.

Берилл кристаллизуется в гексагональной сингонии, и его кристаллы обладают всеми видами симметрии, возможными в этой сингонии. Нормальный кристалл представляет собой шестигранную призму.

По своей симметрии берилл оптически одноосен, а поскольку показатель преломления необыкновенного луча у него меньше, чем показатель преломления луча обыкновенного, он оптически отрицателен. Значения показателей преломления необыкновенного и обыкновенного лучей изменяются в широких пределах — от 1,566 до 1,590 и от 1,571 до 1,599 соответственно, а двупреломление увеличивается с увеличением показателя преломления от 0,005 до 0,011. Дихроизм весьма слабый. Исключение представляют изумруды из Колумбии, в которых он отчетлив, причем цвет камня меняется от желтовато-зеленого до голубовато-зеленого.

Плотность берилла варьирует от 2,67 до 2,90. Таким образом, берилл гораздо плотнее, чем кварц. Плотность аквамаринов и желтых бериллов колеблется от 2,68 до 2,75. Бразильский зеленый берилл имеет плотность около 2,80, а морганит имеет самую большую плотность по сравнению с другими разновидностями берилла: от 2,72 до 2,90, в большинстве случаев около 2,82. Эти высокие значения плотности могут быть обусловлены присутствием щелочных металлов — цезия и рубидия.

Твердость берилла варьирует от 7,5 до 8, причем изумруд несколько мягче, чем другие разновидности. Отмечается слабая спайность, параллельная базису. Подобно большинству драгоценных камней, берилл весьма хрупок и легко раскалывается и покрывается трещинами. Замутненные, непрозрачные из-за трещинок камни называют моховыми. В пламени паяльной трубки берилл плавится с трудом. Он устойчив к воздействию фтористоводородной кислоты, а также других кислот.

Непрозрачные бериллы, не находящие применения в ювелирном деле, являются главной рудой для получения металла бериллия, который используется для приготовления специальных сплавов — главным образом с медью, а также с железом и никелем.

Берилл встречается в пегматитах как акцессорный минерал. Его находят также в различных метаморфических горных породах.

Другие разности берилла (не изумруды) встречаются чаще, образуют крупные кристаллы, более однородны и прозрачны. Великолепные шестигранные кристаллы, обнаруженные в различных районах Сибири, принадлежат к наиболее поразительным образцам любой обширной коллекции минералов.

Хорошие камни встречаются также вместе с топазом в Ильменском заповеднике близ Миасса. Они обнаружены на золотых приисках на реке Санарке на Южном Урале, но камни оказались непригодными для ювелирных целей. Изумительные голубые, зеленые и желтые бериллы в ассоциации с топазом и дымчатым кварцем встречены в пегматитах хребта Адун Челон в Забайкалье. Бериллы найдены также в бассейне реки Урульги в Сибири.

На Мадагаскаре добываются великолепные ювелирные камни замечательного розового цвета. Они иногда настолько крупны, что после огранки из них получаются камни весом более 500 каратов. Эта разновидность получила название «морганит». Кроме того, здесь находят почти все разности берилла, за исключением изумрудов; наиболее обычны бесцветные, желтые, голубые или зеленые кристаллы. Берилл широко распространен на этом острове.

В Новом Южном Уэльсе в Австралии, примерно в 14,5 км к северо-востоку от Эммавилла, в пегматитовой жиле встречается голубовато-зеленый берилл, окраска которого варьирует от почти бесцветной до изумруднозеленых тонов; он ассоциируется с касситеритом и топазом. Подобные камни найдены в слюдяных сланцах и пегматитовых жилах в Пуне, приблизительно в 64 км к северо-западу от Кью, в Западной Австралии. В Австралии имеется еще несколько небольших месторождений, где берилл находят в ассоциации с касситеритом.

На острове Шри Ланка встречается желтый берилл, но он довольно редок.

Красивые зеленые и желтые бериллы находят в пегматитовых жилах в ассоциации с черным турмалином, кварцем, полевым шпатом, слюдой и другими минералами в различных районах Намибии. Главное месторождение, расположенное близ Россинга, у железной дороги в Отави, примечательно тем, что на нем добывают своеобразную золотисто-желтую разновидность берилла — гелиодор; здесь встречаются также отличные аквамарины и желтовато-зеленые разновидности берилла.

Красивые голубые кристаллы берилла, встречающиеся в гранитах гор Морн в Северной Ирландии, загрязнены и непригодны в качестве ювелирных камней. Похожие кристаллы находят близ Лиможа во Франции.

Берилл сравнительно широко распространен, и сообщалось о многих других месторождениях этого минерала, хотя качество или количество его в них редко отвечает требованиям, предъявляемым к промышленным месторождениям. Среди них можно упомянуть область Шиньянга в Танзании и горы Сан Луис в Аргентине. Сообщалось, что берилл был найден в нескольких местах в Китае.

Непрозрачные кристаллы берилла обычно больше прозрачных или просвечивающих кристаллов. Огромные непрозрачные кристаллы берилла найдены в Норвегии.

Берилл в виде обычных дефектных кристаллов, непригодных для ювелирных изделий, распространен довольно широко, драгоценные же выделения этого минерала крайне редки. Причиной является то, что драгоценными разностями являются кристаллы, образовавшиеся в идеальных условиях, таких, когда росту кристалла ничто не мешало, когда этот рост шел в достаточно постоянных условиях и относительно медленно. Необходимо, чтобы кристалл мог спокойно наращивать слой за слоем без каких-либо дефектов и без изменения состава, а также без захвата растворов и каких либо других кристаллов, образующихся в том же растворе. Иначе говоря, для получения драгоценного кристалла должны существовать условия «свободного роста» в какой либо полости — кристаллизаторе. В природе таким кристаллизатором для многих минералов являются полости так называемых пегматитовых жил.

Экспериментальные исследования довольно уверенно показывают, что гранитная магма может существовать только в том случае, если она будет содержать значительное количество воды (2—4% от ее общего веса). С этим положением полностью согласуются и полевые наблюдения над поведением гранитоидов в природе. При кристаллизации гранитной магмы в толще земной коры из нее выделяются главным образом минералы, не содержащие воду (полевой шпат, кварц) или содержащие ее в малых количествах (слюда). В результате главная масса воды концентрируется в остаточном расплаве. Если водный флюид вместе с растворенными в нем компонентами может уйти из этого остаточного расплава во вмещающие породы, то гранит кристаллизуется в виде однородной зернистой массы — аплита, а флюиды изменяют вмещающие породы и отлагают в них растворенные компоненты.

Если же застывшие части гранита мешают флюиду уйти из полости, ранее заполненной расплавом, то формируются очень своеобразные гранитоидные тела, получившие название пегматитовых жил (или просто пегматитов). Для таких тел характерна определенная зональность. После кристаллизации зоны нормального гранита, мешающего флюиду уйти, расплав обогащается флюидом, его вязкость снижается и начинают кристаллизоваться те же плохо растворимые силикатные минералы, что и ранее, но в значительно более крупных кристаллах. Незакристаллизованный остаток продолжает обогащаться флюидом, переходя в конечном итоге в водный раствор, заполняющий оставшуюся полость. Последние этапы кристаллизации в полости идут уже из значительно охлажденного водного раствора, и тут из него выпадают все вещества, бывшие ранее компонентами водного флюида. Именно в таких остаточных полостях кристаллизуется за счет фтора, содержавшегося во флюиде, топаз, а за счет окиси бериллия — берилл. Конечно, в состав этих минералов входят и широко распространенные в гранитах окислы — кремнезем и глинозем, необходимые для построения обоих упомянутых минералов. Если во флюиде (и, очевидно, в первоначальной гранитной магме) содержались бор и редкие щелочи, в частности литий, то за их счет образуются турмалин в прекрасных розовых и зеленых кристаллах и маложелевистая литиевая слюда. Как правило, остаточные растворы бедны окислами железа. Железосодержащие минералы выпадают из значительно более горячих растворов; и железистый турмалин — шерл, и железистая литиевая слюда — циннвальдит выпадают на ранних этапах кристаллизации и поэтому не дают совершенных драгоценных кристаллов.

На образование полостей и минералогию пегматитовых жил оказывает очень большое влияние глубина их формирования. На больших глубинах, где в результате господствующих там высокого и сверхвысокого давлений растворяющая способность водного флюида исключительно велика, центральная пустота не возникает; центр жилы целиком выполняется кварцем, который особенно интенсивно растворяется во флюиде; при этом образуется так называемый центральный кварцевый блок. Драгоценных минералов, как правило, в таких жилах не бывает; отсюда добываются редкие элементы, слюда, керамические кварц и полевой шпат.

Только в тех случаях, когда пегматитовая жила формируется на умеренных глубинах, где растворимость силиката снижена, в ней может сохраниться центральная пустота — кристаллизатор, где спокойно растут драгоценные кристаллы, имеющие ювелирную ценность.

На самых малых глубинах пегматитовые жилы в гранитах также не могут образоваться; здесь флюид, как правило, не может удержаться в незакристаллизованном остатке. Он легко находит подходящие пути и уходит из сферы кристаллизации магматического тела.

Пегматиты Урала, Бразилии и Мадагаскара формировались на наиболее благоприятной глубине, отсюда и их богатство драгоценными минералами, в первую очередь бериллом, топазом, розовым и зеленым турмалином.

Помимо драгоценных минералов, в пегматитовых жилах в исключительно редких условиях, когда возможна совершенная кристаллизация с участием водных флюидов и растворенных в этом флюиде веществ, формируются кристаллы многих минералов, представляющие гордость минералогических музеев.

В природе порой встречаются бериллы огромных размеров. Так, например, кристалл, найденный в горах Южной Дакоты (США), имел в длину 8,5 м и весил более 61 тонны. Качество таких гигантов невелико. Хотя на Урале в 1828 г. был найден крупный кристалл берилла чистого желтовато-зеленого цвета массой 2,5 кг. Он был оценен в 4880 рублей золотом. В настоящее время этот уникальный экземпляр хранится в музее Санкт-Петербургского Горного института. Бериллы, применяемые в ювелирном деле, прозрачны. Для улучшения их окраски порой применяют термическую обработку, в результате которой зеленовато-желтый или бледно-зеленый цвет может быть изменен на голубой. Бледно-розовый цвет морганита при нагревании можно усилить. В средние века бериллами особенно охотно украшали предметы церковной утвари. Любопытно, что из бесцветных бериллов в старину делали оптические стекла. Отсюда возникло немецкое слово brille — «очки».

Самой дорогой разновидностью берилла является красный биксбит, похожий по цвету на рубин. Он не просто дорог: биксбиты стоят дороже бриллиантов самого высокого качества и того же размера.

На Востоке бериллы издавна считались магическими камнями, проводящими в организм «меотеорную энергию», и наоборот — выводящими из него энергию негативную. Не случайно бериллы называли «камнями душевного равновесия». Они помогают людям сохранять бодрость духа и предохраняют их от усталости. Знатоки магии камней связывают берилл с мышлением и разумом. Возможно, поэтому бериллы помогают выигрывать судебные процессы. Вместе с тем, берилл часто рекомендуют носить тугодумам и людям ленивым.

Среди остальных драгоценных камней бериллы считались лучшими «чистильщиками» и целителями. Созерцание бериллов помогает при углубленных размышлениях и в научных исследованиях. Перстни с бериллами носят как талисманы, оберегаемые их владельцев в дальних поездках. Бериллы покровительствуют странникам. Считается, что украшения с бериллами делают их владельцев дружелюбными и непобедимыми, бериллы помогают бороться с ленью и обостряют ум. Они способны вновь пробудить любовь у пожилых супружеских пар.

Литотерапевты утверждают, что бериллы обладают восприимчивой энергией Инь. Считается, что бериллы помогают при боли в спине, простуде и насморке. Они могут воздействовать на чакры Манипура и Анахата. Украшения с бериллами рекомендуют носить для исцеления от различных гинекологических заболеваний. В индийской «Аюрведе» упоминается желто-зеленый берилл, который «стимулирует избыток питта, облегчает избыток вата и калха». Этими непривычными для нас терминами древние индийские целители описывали состояние метаболизма организма. Таким образом, берилл в их представлении был способен гармонизировать протекание метаболических реакций. В европейской астрологической традиции берилл соответствует зодиакальному созвездию Скорпиона. Украшения с бериллами можно носить также людям, родившимся под знаками Близнецов и Весов.