Алебаcтр в наше время называют гипсом; это водный сульфат кальция. В древности словом «алабастра» называли материал, из которого изготовляли вазы для благовоний; в основном это был карбонат кальция, но часть его могла представлять собой и сульфат. Название произошло от латинского слова alabaster, которое являлось переделкой греческого слова возможно, обозначавшего название города в Египте. Некоторые разности атласного шпата (селенита) представляют собой волокнистый гипс.

Алебастр является наиболее твердой разновидностью гипса. В ряду драгоценных минералов алебастр занимает одно из последних мест; он относится к полудрагоценным камням самого низшего, третьего порядка. Наряду с такими минералами, как агальматолит, селенит и гагат, алебастр относится к так называемым «мягким камням», из которых легко режутся различные фигурки и статуэтки. Они легко полируются наждачной бумагой. Окончательный глянец обычно наводится соском. Любопытно, что с Древней Греции алабастром называли небольшой флакон грушевидной формы, в котором хранили духи и притирания.

Изделия из алебастра хрупки, они легко ломаются при падении. Неслучайно в старину фигурку из алебастра по-русски называли «ломня» или «ломка». Возможно, именно хрупкость алебастра породила поверие, что приснившееся изделие из алебастра сулит близкий выигрыш в азартной игре.

Вместе с тем, время порой щадит изделия из алебастра. В знаменитом Британском музее хранится женская алебастровая статуя из гробницы Изиды. Эта фигурка датирована VI в. до н. е. Много вещей из алебастра было обнаружено археологами в гробнице фараона Тутанхамона. Среди них светильники, вазы, фигурки сакральных животных. Алебастр как материал для ваяния был популярен в XIX веке. На современных международных антикварных аукционах регулярно выставляются скульптуры из алебастра, вырезанные более сотни лет назад. Алебастр редко, но все же применяется в современном ювелирном деле. Чаще всего из этого минерала режут бусы. Обычно алебастр белого цвета, однако бывают и цветные его разновидности. К тому же алебастр легко красится. Особо ценится алебастр персикового цвета. Вырезанные из него фигурки могут быть полупрозрачными и как бы сиять внутренним светом. В природе существуют кристаллы алебастра. Месторождения этого минерала найдены в Германии (Тюрингия), Англии (Дербшир), по берегам Персидского залива, в Италии и Франции. На территории США алебастр добывают в Колорадо.

Гипс относится к моноклинной сингонии, имеет одно направление совершенной спайности и два направления менее совершенной спайности. Он часто бывает массивным или листоватым. Наибольший и наименьший показатели преломления равны 1,520 и 1,530, двупреломление низкое; минерал двуосный, положительный. Гипс интересен своей способностью изменять угол между оптическими осями в зависимости от температуры; при комнатной температуре этот угол составляет около 95° и увеличивается до 116° при температуре 0°. Блеск перламутровый на плоскости совершенной спайности, на остальных участках полустеклянный. Удельный вес чистого гипса 2,32, но при наличии примесей отклоняется от этого значения. Гипс является эталоном твердости 2 по шкале Мооса; он царапается ногтем.

Гипс имеет большую промышленную ценность, в особенности для изготовления гипсовой штукатурки.