Твердость алмазов оценивается высшим баллом по шкале Мооса. Она более чем в 100 раз превышает прочность корундов. Алмазы — самые твердые в мире минералы. Не случайно алмаз считается «царем камней». Древние греки употребляли для наименования алмазов слово «несокрушимый». В древних русских текстах слово «алмаз» встречается в описаниях путешествий Афанасия Никитина в Индию (1474 г.).

В старину твердость алмазов явно преувеличивали, считая, что этот камень невозможно разбить даже молотом на наковальне. Вероятно, не один камень пострадал, не выдержав такой суровой «пробы» на истинность. И все же алмаз остается самым твердым драгоценным камнем. Благодаря этой особенности ювелиры не могли подвергать алмазы огранке до XV в., и поэтому до того времени роль их в истории человечества невелика.

Еще со школьной скамьи всем известно, что алмаз — природный октаэдрический кристалл углерода, сформировавшийся при сверхвысоких давлениях и температурах. Многие алмазы светятся в темноте, особенно если их предварительно потереть. Искусственно ограненные алмазы называют бриллиантами. Алмазы известны человечеству на протяжении нескольких тысячелетий, однако впервые гранить эти драгоценные камни стали лишь в XIV в. Природные алмазы имеют форму октаэдра, и вначале мастера лишь шлифовали естественные грани камня. Такие алмазы называли «остроконечными» или «алмазными наконечниками». Около 1400 г. появились «камни с площадкой» — спиленной верхушкой. Нижний острый угол камня также чуть подпиливали. В результате, получалась маленькая площадка — так называемая колета. При шлифовке ребер алмаза возникают плоскости — фасеты. Камень простой огранки имеет 18 фасет. Двойная огранка, идею которой приписывают кардиналу Мазарини (около 1650 г.), включает 34 фасеты. В результате бриллиант принимает почти круглые очертания. В конце XVII в. Виченцо Перуцци разработал тройную огранку с 58 фасетами. Несколько современных вариантов полной огранки были разработаны уже в XX веке. Самый маленький алмаз бриллиантовой огранки был изготовлен вручную между 1991 и 1994 гг.

Правильно ограненный алмаз словно испускает лучи света. Русский писатель А. И. Куприн отмечал, что «это свет солнца, сгустившийся на земле и охлажденный временем... Он играет всеми цветами, но сам остается прозрачным, точно капля воды».

Среди добываемых в мире алмазов лишь около 20% идут на ювелирные украшения. Остальные используются в технике. Вместе с тем, добыча и обработка алмазов составляют по стоимости более 90% добычи всех остальных драгоценных камней. При оценке алмазов действует так называемое правило Тавернье: цены двух различных по массе алмазов соотносятся, как квадраты их весов, выраженные в каратах. Иначе говоря, алмаз в 10 карат стоит в сто раз дороже «однокаратного» алмаза.

Наиболее значимые месторождения алмазов существуют в Австралии, Анголе, Бразилии, Заире, Индии, Венесуэле, Индонезии, Намибии, США, Танзании и ЮАР. На территории России алмазы добывают в Якутии и на Урале.

Выше всего ценятся прозрачные бесцветные алмазы или камни, имеющие чуть голубоватый оттенок. Существуют алмазы, окрашенные в синие, розовые, красные и зеленые цвета.

В средние века фактической монополией на добычу крупных алмазов владели индийские моголы. Они запрещали вывозить из страны наиболее крупные драгоценные камни. Для того, чтобы обойти это препятствие, некоторые европейские ювелиры делали наборные кулоны, составляя их из плотно пригнанных более мелких камней. Это была весьма тонкая, трудоемкая и очень дорогостоящая работа, требовавшая необычайной точности при шлифовке и подгонке граненых камней. Верхом совершенства украшений подобного рода считается кулем с алмазной розеткой, хранившийся в сокровищнице саксонских курфюрстов — самом обширном собрании драгоценностей на европейском континенте.

Существует много так называемых «исторических алмазов», чья история теряется в глубине веков. Одним из таких камней является знаменитый индийский алмаз «Кох-и-Нор» — в переводе «гора света». Он был обнаружен в копях Голконды в Южной Индии и весил 800 каратов. Вначале им владели основатели династии Великих Моголов, затем камень попал в руки к покорившему Индию персидскому шаху Надиру. С тех пор алмаз сменил множество владельцев, пока в 1649 г. не перешел во владение представителям Ост-Индской компании. В 1850 г лорд Далхаузи преподнес камень королеве Виктории. В 1852 г. камень был переогранен, и в результате его вес сократился со 186 до 109 карат. К сожалению, эта переделка не пошла ему на пользу, и Кох-и-Нор утратил большую долю своей привлекательности.

Не менее интересную истерию имеет всемирно известный алмаз «Орлов». По единодушному мнению специалистов, он является одним из самых замечательных алмазов, когда-либо найденных в Индии. Алмаз был обнаружен в начале XVII в. Изначально он весил около 300 карат. Согласно одной из легенд, этот камень был одним из алмазов, служивших глазами статуи Брамы. Затем он принадлежал Надир-шаху. После его падения алмаз попал в Амстердам, где был куплен у армянского купца Лазарева за 400 тысяч рублей графом Григорием Орловым и подарен императрице Екатерине II. Теперь он украшает хранящийся в Алмазном фонде России Императорский скипетр. Алмаз огранен в виде высокой «индийской розы».

Самым крупным алмазом считается «Куллиниан», чья масса достигает 3106 карат. Алмаз был найден случайно в 1905 г, горным инспектором в Южной Африке. В 1907 г. правительство Трансвааля подарило алмаз королю Англии Эдуарду VII. В результате неудачных попыток огранки из «Куллиниана» было изготовлено 9 крупных и 96 мелких бриллиантов. Масса самого крупного из них — «Большой Звезды Африки» — составляет 530 карат. Второй по величине бриллиант — «Малая звезда Африки» массой 317 карат — украшает в настоящее время корону Британской империи.

На свете существует еще много исторических алмазов, среди которых «Великий Могол», «Дерианур», «Питт», «Санси», «Флорентийский», «Шах», «Шах-Акбар» и многие другие.

Бриллианты традиционно украшают короны многих монархов мира. Одной из самых великолепных корон Европы считается корона Екатерины II. Она была изготовлена в 1762 г. придворным ювелиром Позье специально для коронации императрицы. Именно эта корона изображена на государственном гербе России 1856 г., и именно ею венчались на царство все последующие российские самодержцы. Искусствоведы называют эту корону «каменной симфонией». При ее изготовлении Позье отказался от пестрых самоцветов, ограничив себя одними бриллиантами и подобрав их с изумительным мастерством. Серебряная сетка полушарий покрыта лавровыми ветвями — символами славы. Между полушариями проходит широкая гирлянда из бриллиантовых дубовых листьев с крупными желудями (камнями-солитерами) — символом твердыни государственной власти. В основании гирлянды укреплен крупный, идеально чистый бриллиант, который был подарен императрице Елизавете Петровне еще в 1754 г. российскими купцами за освобождение от уплаты таможенных сборов внутри государства.

В древности алмаз считали символом чистоты и невинности. Он также символизировал совершенство, непобедимость, силу и власть. Алмаз способен отогнать страхи и оградить своего владельца от негативных влияний. В индийской магии алмаз считается главным камнем 7-ой чакры, соединяющей человека с космическими силами. Йоги полагают, что мощная энергия алмаза подпитывает своими вибрациями сердце, мозг и все тонкое «эфирное» тело человека.

Алмаз делает своего владельца непобедимым в бою. Не случайно Наполеон постоянно держан при себе крупный алмаз. Алмаз оберегает от злых чар колдунов и магов, отражая их злую энергию.

Считается, что «работают» только те алмазы, которые приобретены честным путем, без принуждения и насилий. В противном случае алмаз может сослужить недобрую службу своему владельцу. Носить алмазы преступникам противопоказано. Наибольшей же силой обладает камень, полученный в подарок или переданный по наследству.

Алмазам приписывали удивительные лечебные свойства. Уже древние индусы считали, что «вибрации» алмаза оказывают положительное влияние на различные органы тела, в особенности на сердце и мозг. В старину считали, что алмаз способен бороться с ядами. Полагали также, что алмазы ограждают своего владельца от болезней, отгоняют дурные сны, борются с ипохондрией, предотвращают апоплексию и образование в организме камней. Индусы верят, что алмаз снижает высокую температуру, берется с инфекциями, помогает при заболеваниях кожи, снимает усталость и активизирует обмен веществ. Перстень с алмазом помогает при родах. Особенно активны в этом плане зеленые алмазы, которые даже считаются символом материнства.

Современные литотерапевты не советуют носить чужие украшения с алмазами или с камнями низкого качества, не говоря уже о синтетических алмазах. Для укрепления здоровья они советуют пить ежедневно по стакану «алмазной» воды, в которой ночь пролежали золотые украшения с алмазами. Не рекомендуется при этом использовать украшения, принадлежащие другому лицу или с камнями низкого качества. Хорошо «работают» алмазы при контактном врачевании. Людям импульсивным, с повышенным давлением, постоянно носить украшения с алмазами не рекомендуется.