Серпентин (другое название змеевик) является продуктом изменения оливина и других силикатов; он иногда сохраняет форму кристаллов первичного минерала. Серпентин встречается в огромных количествах и благодаря сравнительно небольшой твердости на протяжении столетий широко использовался как материал для изготовления камей, резьбы по камню и вообще для декоративных целей. Знаменитая «верде антик» представляет собой зеленую серпентиновую породу с белыми прожилками кальцита. Серпентин вследствие особенностей своего образования имеет исключительно разнообразный внешний облик, но наиболее ценятся его образцы, окрашенные в какой либо из оттенков зеленого цвета. Название связано с часто наблюдающейся пятнистой окраской, напоминающей окраску кожи змеи.
Змеевик непрозрачен, однако светлая его разновидность — благородный офит — слабо пропускает солнечные лучи. Часто змеевик имеет волокнистую или листоватую структуру. Змеевик похож своим внешним видом на нефрит, котя это совершенно другой минерал; змеевик мягче и податливее нефрита. За характерный цвет змеевик называют порой «моховиком».
По химическому составу серпентин представляет собой водный магнезиальный силикат, причем магний почти всегда частично замещен железом. Без сомнения, именно присутствие железа в закисной форме является причиной зеленой окраски серпентина. Минерал чаще всего образует псевдоморфозы по оливину или пироксену (псевдоморфозой называется кристалл, сохранивший внешнюю форму первичного кристалла, но полностью или почти полностью изменивший свой состав). Серпентин двуосный, отрицательный, но из-за малого двупреломления часто кажется почти изотропным. Показатели преломления очень изменчивы и колеблются в пределах от 1,490 до 1,571. Блеск близок к смолистому или жирному. Удельный вес колеблется от 2,5 до 2,6. Поскольку серпентин образовался за счет ряда минералов, имевших различную твердость и степень изменения, он отличается исключительно большими колебаниями твердости. Обычно она колеблется от 2,5 до 4 по шкале Мооса, что позволяет обрабатывать камень стальными инструментами. Гораздо тверже нефритоподобный серпентин, который иногда называют бовенитом; его твердость 5—6, а удельный вес около 2,6. Эта разновидность часто выдается за нефрит, одну из разновидностей жада. Поэтому так называемые корейский жад и новый жад в действительности представляют собой серпентин. (Между прочим, бовенит был первоначально описан Боуэном как нефрит и впоследствии получил название в его честь, когда был установлен его истинный характер.) Темнозеленый серпентин называется вильямситом; его показатель преломления равен примерно 1,56, удельный вес 2,61, что близко к соответствующим величинам для других разновидностей серпентина, хотя удельный вес вильямсита несколько выше, чем у большинства бовенитов.
Волокнистая форма серпентина — хризотил используется не только для поделок: он составляет большую часть асбеста, применяемого в промышленности. Название «хризотил» образовано от греческих слов "золото" и "волокно", а название «асбест» — от латинской формы греческого слова "несгораемый".
Серпентин образуется в основном при изменении богатых магнием ультраосновных пород, таких, как дуниты и перидотиты, и широко распространен по всему миру. В Великобритании наиболее известны месторождения Лизард в Корнуэлле, Портсой в графстве Банф и Росколин в Холи-Айленде в графстве Энглси. Месторождения бовенита расположены на острове Южном в Новой Зеландии, в Афганистане, Пакистане и, видимо, в провинции Хунань в Китае. Наиболее известным источником вильямсита являются хромитовые рудники на границе шт. Мэриленд и Пенсильвания в США.
Другим продуктом изменений является псевдофит (иногда его называют «стирийский жад»), заслушивающий упоминания среди поделочных камней. Он принадлежит к группе хлоритов и назван так за свое сходство с серпентином. Это плотный, массивный, зеленоватый минерал, мягкий, с твердостью всего около 2 1/2. Удельный вес псевдофита около 2,76. Он встречается в Чехословакии, в Венгрии и в Намибии.
Согласно древней легенде, Адам, поперхнувшись яблоком познания, выплюнул кусок змеевика. Поэтому змеевик называют «камнем Адама» и считают коварным камнем, символом искушения и возможного греха. Иногда его носят люди, которые стремятся сознательно вводить окружающих в обман. Знатоки древних знаний утверждают, что украшения из змеевика рекомендуется носить людям, которые хотят избежать опасностей на жизненном пути.
В Монголии нефритооодобный змеевик («столигор») считается камнем-оберегом от укусов змей и насекомых. Этот камень по мнению местных жителей способен оградить владельца от негативных влияний со стороны других людей.
В старину существовало поверье — благодаря своей «змеиной» окраске серпентин способен служить эффективным противоядием. Из змеевика резали ступки и делали емкости для лекарств. Поэтому этот минерал был известен также как «аптекарский камень». Современные литотерапевты считают, что змеевик помогает от головной боли, он способен пробудить от летаргии и ускоряет сращивание костей.
Для людей, родившихся под знаком Девы, змеевик может стать символом познания. Носить его могут и Козероги. Не рекомендуется украшать себя змеевиками Скорпионам и Близнецам.
