В наши дни кораллы ценятся гораздо ниже жемчуга и находят лишь ограниченное применение в украшениях, но, как рассказывает Плиний, в его время кораллы занимали такое же место в Индии, как жемчуг в Риме: «Так же как в нашей части света ценят жемчуг из Индии — предмет, о котором мы говорили в соответствующем месте достаточно подробно, в Индии ценят кораллы».
От Плиния мы также знаем, что растертые в порошок кораллы широко использовались в медицине: «Обожженный, растертый и опущенный в воду коралл приносит облегчение пациентам, страдающим от спазматических болей кишечника, при болезнях мочевого пузыря. Опущенный в вино или (если есть симптомы лихорадки) в воду, он действует как наркотическое средство».
Общеизвестно, что кораллы широко распространены в теплых морях и слагают громадные коралловые рифы, которые являются характерной чертой тропических вод. Для украшений, декорирования одежды и утвари использовался в основном лишь один вид кораллов — благородный коралл (Corallium nobile, или Соrallium rubrum), окрашенный в розовокрасный или красный цвет. Он состоит главным образом из карбоната кальция (около 85%) с небольшим количеством карбоната магния, еще меньшим количеством окиси железа и других минеральных компонентов, а также незначительной примеси (около 1%) органического материала; форма кораллов ветвистая. Известковый каркас кораллового полипа строится колонией морских организмов, имеющих вид полых трубок, которые развиваются, живут и умирают один над другим, на одном месте. Минеральное вещество извлекается из моря полипами, отлагается в их ткани и остается на месте после их смерти. Карбонат кальция присутствует в форме кальцита, кристаллы которого в виде волокон расходятся под прямым углом от оси скелета. Цвет зависит главным образом от присутствия органического материала. Плотность варьирует от 2,6 до 2,7, т. е. несколько меньше, чем у кальцита, а твердость несколько выше — около 3,5 - 4 по шкале Мооса. Вследствие значительного содержания карбоната кальция в составе коралла он вскипает, если на него капнуть кислотой. Однако черные кораллы, распространенные в Китае и Индии, не содержат карбоната кальция. Их плотность (1,32—1,35) и показатель преломления (1,56) свидетельствуют о том, что они целиком состоят из конхиолина.
Уже древние индусы различали несколько разновидностей кораллов. Мясо-красный коралл они называли «огненным»; нежно-розовый коралл был известен как «ангельская кожа». Помимо черного коралла ценился исключительно редкий голубой коралл «акори». Коралл был хорошо известен древним грекам и римлянам. Слово «коралл» существует в языках этих народов.
Благодаря звуковому сближению слов «коралл» и «король» в старину на Руси обработанный красный коралл называли корольком. Украшения из красных кораллов были известны еще древним шумерам, египтянам и грекам. Красные кораллы издавна использовали для изготовления различных украшений: бус, колец, колье, перстней и печаток.
Из кораллов в основном делают бусы круглой или угловатой формы. Благодаря их сравнительной мягкости они легко поддаются обработке стальными инструментами на токарном станке или иным путем, в лучшем случае требуя только слабой полировки. Бусины осторожно, избегая перегрева или раскалывания, просверливают и нанизывают в виде ожерелий, четок или браслетов.
Самые хорошим красные кораллы с давних времен находят в Средиземном море, и в Италии они высоко ценятся. Наиболее важными участками добычи их являются побережья Туниса, Алжира и Марокко в Африке, побережье Калабрии в Италии и участки вокруг островов Сицилии, Сардинии и Корсики. Обработка кораллов почти полностью сосредоточена в Италии, т. е. в стране, где кораллы ценятся больше, чем в других местах.
С кораллами связано много легенд и поверий. Во многих странах, в том числе у древних греков, розовые кораллы были символами бессмертия и счастья. Считается, что кораллы благотворно действуют на психику человека, способствуют развитию логики и интуиции. В средневековой Европе коралл был символом скромности. Согласно греческим и римским легендам, коралл порой находили в мозгу драконов (крупных змей). Возможно, поэтому на Руси коралл считался вещим камнем драконитом (греч. drakonites).
Литотерапевты утверждают, что кораллы обладают восприимчивой энергией Инь. Они активизируют обмен веществ, благотворно влияют на кровообращение и сердечно-сосудистую систему, улучшают память. Существует поверье, что кораллы лечат нарывы и язвы, в том числе и внутренние. Считалось, что коралл на указательном пальце правой руки очищает кровь, а коралловое ожерелье на шее предохранит от ангины, скарлатины и избавит от нервного тика.
Согласно «Аюрведе», красный коралл включает в себя элементы воды, земли и огня. Его действие распространяется на энергию, управляющую обменом веществ, температурой тела, состоянием кожи и пищеварением. Коралл нейтрализует негативные состояния — гнев, зависть. Он полезен при заболевании щитовидной железы, помогает при астме и обладает противозачаточными свойствами. В Японии порошок из белых кораллов применяется для ускорения заживления переломов костей, в зубном протезировании. В Португалии коралловые бусы считаются верным средством от головной боли, в Англии — от болезней горла. В российской литотерапии кораллы также применяются для лечения заболеваний горла и сердечно-сосудистой системы, они помогают при депрессиях и психоневрозах.
Кораллы порой называют драгоценными камнями моря. Не удивительно, что зодиакальным знаком кораллов считаются Рыбы, а соответствующей планетой — Нептун.
