Начало применения черепахового панциря для декорирования изделий, и в частности как облицовочного материала или материала для инкрустаций, относится к 80 г. до н. э., о чем Плиний пишет: «Карвилиус Полло, человек щедрых привычек и изобретательный на выдумки, касающиеся отделки предметов роскоши, был первым, кто нарезал панцирь черепахи на полосы и отделал ими ложе и кабинет» (Карвилиус Полло занимал пост римского всадника во времена диктатуры Суллы в 81—78 гг. до н.э.). Позднее в своем труде, обсуждая вопросы искусства облицовки, Плиний говорит об использовании рога и слоновой кости для декорирования дерева и о любопытном опыте обработки и применения панциря черепахи для имитации дерева:
«Для того чтобы одно и то же дерево продать с наибольшей выгодой, додумались до облицовки его тонкими пластинками; мало того, подбирали разноцветные рога животных и их зубы и нарезали на части для того, чтобы украсить дерево, а потом оклеить его полностью. Позднее, после всего этого, человек стал искать материал еще и в море! Он научился резать на части панцирь черепахи. В правление Нерона возникла чудовищная выдумка, направленная на разрушение естественного внешнего вида (панциря) путем окрашивания его под дерево, удачная имитация дерева давала возможность продавать эти изделия по еще более высокой цене».
В торговую сеть поступали роговые пластинки, покрывающие костистый верхний щит черепахи биссы (Eretmochelus imbricata). Бисса — самая маленькая из морских черепах, ее верхний щит никогда не превышает 76 см в длину. На щите насчитывается всего тринадцать больших пластинок — пять по центру внизу и по четыре с каждой стороны и в дополнение к ним 24 маленькие пластинки, известные как «копыта», или «клешни», которые образуют зазубренный край верхнего щита. Большие пластинки перекрывают друг друга от фронтальной части назад, подобно шиферным плитам на крыше — от гребня вниз; перекрытие составляет приблизительно третью часть всего размера пластинки. Размер каждой из них может быть от 20 до 30 см, а вес — 0,25 кг. Однако у старых черепах пластинки могут быть плоскими и лежать рядом. Интерес представляют большие пластинки; мелкие пластинки по краю верхнего щита и пластинки нижнего щита ценятся меньше или вообще не имеют коммерческой стоимости. С одной черепахи можно получить 3,6 кг черепахового щита.
Пластинки по составу подобны обычному рогу; они полностью лишены минеральных веществ, более твердые, менее волокнистые и более хрупкие. Цена их зависит от степени прозрачности, интенсивности окраски приятного желтого нижнего фона, богатства крапа коричневатого цвета и способности к полировке. Биссы обитают во всех тропических морях Тихого и Атлантического океанов, а отборные особи распространены вокруг Молуккских островов.
Черепаховый щит — термопластический материал, т. е. он размягчается под действием тепла при температуре кипения воды.
Ввиду того что при слишком высокой температуре он темнеет, а его полупрозрачность уменьшается, щит обрабатывают при самых низких из возможных температур. Пластинки отделяют от костного скелета при нагревании верхнего щита; поскольку они получаются изогнутыми, топорщатся и имеют неправильную форму, их выравнивают под прессом и, кроме того, прогревают, чтобы уничтожить неровности поверхности, возникшие при первичной обработке панциря. Толщину пластинки или размер ее поверхности легко увеличить, так как при достаточном нагревании самый верхний слой пластинки размягчается, а под действием равномерного давления происходит совершенное соединение разогретых поверхностей. Для увеличения площади пластинок правильно скошенные их края накладывают один на другой и сдавливают вместе в тисках или щипцами, одновременно нагревая кипящей водой или подвергая равноценному сухому обогреву. При нагревании и под давлением черепаховый щит может быть изогнут — этот прием применяется при изготовлении маленьких коробок и других предметов. В наши дни панцирь черепахи используют для изготовления гребней, ручек для ножей и пр.
Физические свойства панциря черепахи: показатель преломления около 1,55, плотность 1,29, твердость 2 1/2 по шкале Мооса; царапается ножом. Под микроскопом видна характерная пятнистость, обусловленная наличием многочисленных сферических частиц.
