То, что опал в древности вызывал глубочайшее восхищение, явствует из описания этого камня, сделанного Плинием: «Из всех драгоценных камней именно опал вызывает наибольшие трудности при описании. Для него свойственна острая игра света карбункула, фиолетовый отблеск аметиста, аквамариновые тона изумруда — смешанные все вместе и сияющие с неописуемой яркостью». Из дальнейшего описания следует, что мошенники даже в те далекие дни были хорошо знакомы с возможностью изготовления поддельных опалов из стекла. Плиний предлагает испытание, позволяющее отличить настоящий опал от поддельного, которое, однако, нельзя считать надежным: «Нет камня, который мошенники подделывали бы с большим искусством, чем этот. Единственным средством, позволяющим выявить обман, является солнечный свет. Если поддельный опал (изготовленный из стекла) взять большим и указательным пальцами и позволить лучам солнца падать на него, то он обнаруживает одну и ту же окраску по всей поверхности камня и не излучает сияния. В то же время истинный опал излучает последовательно различные яркие лучи, окраска его постоянно меняется и он отбрасывает яркие отблески на пальцы».

Благодаря процветавшему в прошлом глупому суеверию, которое не изжито еще и поныне, и предвещавшему несчастье тому, кто носит опалы, этот драгоценный камень долгое время вызывал недоверие, которое начало понемногу рассеиваться только тогда, когда в Австралии открыли черный опал. Действительно, восхитительное малиновое сияние, пробегавшее временами по куску черного, как ночь, опала, было одним из тех замечательных явлений, которые мог предложить мир драгоценных камней.

Выделяются две разновидности опала — белый и черный опал. Оба этих термина употребляются в более широком смысле, чем можно было бы ожидать из точного значения этих слов. Собственный цвет белого опала всегда светлый, но он может отличаться от белого — быть, например, желтоватым. Настоящий черный опал очень редок, и большая часть образцов этой разновидности имеет темносерую или синюю окраску. То, что окраска этих камней не связана с обычным поглощением света, следует из того факта, что проходящий и отраженный лучи имеют дополнительную окраску. Например, синий камень, если лучи света проходят сквозь него, выглядит желтым. Во многих образцах черного опала иризирующие участки слишком малы для того, чтобы их можно было обработать по отдельности, и вся пятнистая масса обрабатывается, шлифуется и продается как опал (opalmatrix). Название этого минерала пришло к нам от латинского слова opalus и греческого, которое в свою очередь происходит от санскритского слова upala, означающего «драгоценный камень», что указывает на то, что опал впервые попал в Европу из Индии.

Огненный опал (fireopal) — разновидность, которая, как свидетельствует название, имеет красноватую или оранжевую окраску. Он довольно прозрачен и обладает лишь слабой «молочностью», но обнаруживает иризирующие блики, если его разглядывать в соответствующем ракурсе. Арлекиновый опал обладает игрой цветовых пятен на общем красноватом фоне. Для огненного опала использовался также термин girasol. Он произошел от латинских слов girare (поворот) и sol (солнце) и, по существу, имеет тот же смысл, что и слово heliotrope, которое пришло из греческого языка, но имеет другое значение. «Золотистый опал» — название, употребляемое в наши дни, как другое название для огненного опала. Древесный опал является, как указывает название, древесиной, замещенной опалом. Гиалит, иногда называемый мюллеровым стеклом по имени его первооткрывателя, представляет собой примечательную разновидность опала, чистого, как стекло; отсюда и его название — от греческого слова "стекло". Кахолонг — голубоватобелая фарфоровидная разновидность, весьма пористая и прилипающая к языку, которая высоко ценится на Востоке. Существует версия, что его название образовано от калмыцких слов кохе — «река» и холонг — «камень». Не случайно кахолонг иначе называют калмыцким агатом. По другой версии, название камня происходит от слова канлон — «прекрасный камень». Название «гидрофан» произошло от греческого слова "видимый в воде" и обозначает любопытную разновидность, которую необходимо смочить водой, для того чтобы выявить иризацию. Причина этого явления состоит в том, что до тех пор, пока вода (светопреломление которой немного меньше, чем у опала) не попадает в трещинки, значительная часть света, падающего на них, полностью отражается от их ближайшей стороны и не пересекает их. Удивительно, как много воды может поглотить гидрофан!

По химическому составу опал представляет собой кремнезем Si0₂, содержащий некоторое количество воды,— благородный опал от 6 до 10%. Чистый опал бесцветен, но почти всегда он более или менее «молочный» и непрозрачный или окрашен в различные тусклые тона окисью железа и другими примесями. Опал отличается от других драгоценных камней тем, что он не является кристаллическим веществом, а представляет собой гель, и его привлекательность зависит от характерной дризации и опалесценции. Как было указано выше, последнее понятие в идеале следует ограничить, обозначая им «молочность», различимую в некоторых опалах благодаря рассеянию света мелкими частицами. Игра света в иризирующих опалах является следствием интерференции. Тонкая структура опала не видна в оптическом микроскопе, но рентгеноструктурный анализ и электронная микроскопия выявили, что опал состоит из кристаллических частиц очень небольших размеров. Обычный опал обнаруживает структуру частиц, характерную для низкотемпературного кристобалита, но в благородном опале существуют полные постепенные переходы к аморфному веществу. Электронная микрофотография аморфных опалов указывает на существование участков, сложенных плотно упакованными сферическими частицами, состоящими из кремнезема и имеющими размеры 1500—4000 А; они действуют как трехмерная дифракционная решетка, вызывая иризацию. Вода, содержащаяся в кристаллическом опале, вероятно, в значительной степени физически адсорбирована, однако в аморфном опале по крайней мере часть воды химически связана с поверхностными частицами кремнекислоты в гидроксильные группы. В некоторых разновидностях опала, таких, как ирисопал из Мексики, размер сферических частиц значительно меньше (около 40 А) и они упакованы беспорядочно, а дифракционный эффект, повидимому, обусловлен тонкой правильной слоистостью.

Светопреломление опала простое, и величины показателя преломления колеблются от 1,444 до 1,464. Блеск полустеклянный или смолистый. Плотность варьирует от 2,00 до 2,20. Плотность австралийских опалов — около 2,12, а мексиканских — 1,98 — 2,03. Опал довольно мягок. Твердость его колеблется от 5,5 до 6,5 по шкале Мооса, и поэтому он легко царапается.

Огненные опалы гранятся, но обычно опал обрабатывается в виде плоских или выпуклых кабошонов; первые характерны для брошей и подвесок, а вторые — для колец. Опалы требуют осторожного обращения. Помимо гидрофана, многие другие опалы способны абсорбировать некоторые жидкости, и их внешний вид можно испортить, если погрузить их в грязную воду, чернила или другую окрашенную жидкость. Из-за особенностей структуры опалы весьма чувствительны к нагреванию, и оно может безвозвратно испортить их вид. Однако сообщалось, что был достигнут значительный успех при восстановлении образцов венгерских опалов в Венгерском национальном музее. Эти образцы полностью утратили игру света. В высоком вакууме содержание воды в камнях восстанавливалось до обычной нормы и в большинстве случаев они приобретали прежнее сияние. Иногда ограненные опалы, особенно из некоторых месторождений, теряют воду при старении, и это может вызвать растрескивание поверхности камня и даже полное его разрушение. Рекомендуется время от времени погружать образцы опала в чистую воду.

Как было известно еще во времена Плиния, опал можно имитировать, нагревая стекло и затем быстро его охлаждая, в результате чего оно покрывается трещинками. Поскольку эти трещинки заполнены воздухом, а не твердым материалом, получающиеся имитации весьма посредственны. Так как благородный опал часто встречается в виде тонких пленок, довольно распространены опаловые дублеты, в которых пленка опала искусственно скреплена с какой-либо подложкой. Последней может служить низкокачественный опал, черный оникс или черная паста. В опаловом триплете опаловая пленка покрывается обработанным в виде кабошона кусочком горного хрусталя, который предохраняет опал от повреждений, но видоизменяет его блеск и иризацию. Часто можно столкнуться с имитацией черного опала, получаемой путем пропитки низкокачественного опала раствором сахара с дальнейшей обработкой его серной кислотой.

Древнейшие копи, которые вплоть до последнего времени были единственным крупным месторождением опала, расположены в районе Червенци в Чехословакии (раньше этот район входил в состав Венгрии, отчего этот материал называли венгерским опалом). Благородный опал встречается здесь вместе с марказитом, пиритом, стибнитом и баритом в андезитах. Главными месторождениями являются горы Либанка и Симонка. Вероятно, все опалы, известные древним римлянам, происходили из этого района. Образцы опала всегда были небольшими, крупные образцы весьма редки.

Месторождения района Червенци не могли конкурировать с богатыми месторождениями Нового Южного Уэльса, открытыми в 1877 г. Как это часто бывает, крупное месторождение Уайт-Клиффс было открыто случайно. В 1889 г. охотник, выслеживая раненого кенгуру, подобрал красиво окрашенный опал. Если бы не эта находка, богатые скопления опала могли бы еще долго оставаться неизвестными; они расположены в безводном и труднодоступном районе. Опал приурочен здесь к породам мелового возраста. Он выполняет полости в базальтах или песчаниках, трещины в ископаемой древесине, а также замещает древесину, кости пресмыкающихся и игольчатые кристаллы, возможно глауберита. В 1905 г. еще более замечательная площадь распространения опалов была открыта севернее, на границе Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Здесь обнаружили опалы столь темные, что их называли черным опалом в противоположность светлоокрашенным камням, которые только и были известны ранее. Черный опал встречен также в хребте Лайтнинг-Ридж в Новом Южном Уэльсе. Песчаники, в которых он обнаружен, обогащены железом. Этот факт, без сомнения, объясняет густую темную окраску встречающихся здесь камней. Богатая белыми опалами площадь Кубер-Педи открыта в 1915 г. в Южной Австралии. Здесь опал встречается в ассоциации с гипсом и алунитом в песчаниках и аргиллитах верхнемелового возраста. Пятнадцать лет спустя в Южной Австралии открыли другое крупное месторождение в хребте Андамука; обе эти площади одно время обеспечивали почти всю мировую добычу благородного опала. Опалы из Кубер-Педи обычно красные, оранжевые и белые, тогда как опалы из хребта Андамука — зеленые и голубые. Месторождения Уайт-Клиффс и Лайтнинг-Ридж сейчас не разрабатываются в сколько-нибудь значительных масштабах. На последнем из них продолжают добывать некоторое количество черных опалов. В Квинсленде имеется несколько меньших площадей, как, например, рудник «Хейрикс» близ Квилпи. В небольших количествах опал найден в вулканических породах в Квинсленде и в Новом Южном Уэльсе.

Опал «Девоншир» — великолепный черный опал из месторождения «Лайтнинг-Ридж», обладающий чудесной блестящей окраской,— является собственностью герцога Девонширского. Этот слабо выпуклый камень имеет овальные очертания, размер 5 х 2,5 см и весит приблизительно 100 каратов. Когда королева Елизавета II посетила в 1954 г. Австралию, правительство Южной Австралии подарило ей ожерелье с опалом весом 203 карата из месторождения хребта Андамука.

В США обычный опал, гиалит и опализированная древесина найдены во многих местах. Красивые образцы древесного опала происходят из южной части шт. Вашингтон. Хорошие благородные опалы встречаются в долине Вирджин-Вэлли в шт. Невада в толще вулканических пеплов и туфов, но репутация этих камней испорчена тем, что они растрескиваются при старении. Материал, встреченный в шт. Айдахо в базальтах, сравним по качеству с опалами из Чехословакии. Наилучшие на Американском континенте опалы находили в прошлом в Гондурасе, Гватемале и Мексике, где вмещающие породы представлены обычно трахитами. Мексика особенно славится великолепными огненными опалами; главным их месторождением является «Зимапан» в шт. Идальго. Другие разновидности опала найдены в шт. Герреро, а город того же названия является главным центром их сбыта. Иризирующий гиалит (водяной опал, ирисопал) происходит из шт. Сан-Луис-Потоси.

Утверждают, что опалы, и в частности огненный опал, найдены в северной Бразилии.

Опалы издавна относились к достаточно дорогим камням. История донесла до нас сведения об опале древнеримского сенатора Нонния; этот камень был оценен в 2 миллиона сестерций. В наши дни крупные опалы ювелирного качества снова в моде. Благородные опалы обычно не гранят. Им придают форму кабошонов и вставляют в кольца и подвески, броши и серьги.

Возможно, благодаря разнообразию своей окраски орал в древности был символом непостоянства. Опалы символизируют переменчивую судьбу. Они обостряют интуицию и способствуют вдохновению. На Востоке, особенно в Индии, издавна обожествляли благородные опалы, считая их камнями любви, веры и сострадания. Опалы просветляют разум игрой света на своей поверхности, разгоняют мрачные мысли и страхи. Глядя на опалы, индийские маги вспоминали свои предыдущие воплощения. Такими же свойствами наделяли опалы в Венгрии, Чехии и Германии. В иных странах Европы опалы были символами счастья, надежды и нежной любви. Эти камни ассоциировались с чистыми помыслами и сочувствием.

В «Аюрведе» сказано, что опал содержит три элемента: воду, огонь и жар и может быть полезен как лекарь для людей. Индусы верили, что опалы помогают pocту детей. В XVII в. Боэций де Боот — придворный врач богемского императора Рудольфа — писал, что опал «успокаивает нервы, помогает при болезнях сердца, меланхолии, обмороках, сохраняет от бурных страстей, раздражений, возвращает остроту зрения и блеск глазам». В Индии верили, что опалы способствуют общению между людьми и налаживанию дружеских отношений. Существовало мнение, что опалы теряют свой блеск, предвещая болезнь своего владельца.

Современные литотерапевты считают, что опалы обладают проективной энергией Ян. Эти камни развивают интуицию и благотворно влияют на нервную систему, гипофиз, эпифиз. Считается, что опалы гармонизируют все функции организма и защищают его от инфекционных заболеваний.

Благодаря туманному блеску и высокому содержанию воды опалы считаются камнями Луны и соответствуют знаку Рыб в зодиакальном круге.