Нефрит — полупрозрачный минерал белого и зеленого цвета. Особую прочность нефриту придают тончайшие кристаллические волокна, спутанные и переплетенные наподобие шерстинок войлока. Внешне нефрит похож на жадеит. С минералогической точки зрении оба минерала являются соединениями кремнезема, только в качестве примесей в случае нефрита выступают соединения магния, железа, никеля, хрома и ванадия, а в случае жадеита — соединения натрия.
Разделять эти два камня стали после открытия Нового Света. Испанцы столкнулись с нефритом при завоевании ацтеков в 1519 г. Хотя инки и ацтеки ценили этот камень дороже золота, испанцы вначале не обратили на него должного внимания. Позднее конкистадоры, узнав о лечебных свойствах нефрита, назвали его tiietta di hijado — «камнем поясницы». В Европе за ним закрепилось латинское наименова lapis nephriticus — «почечный камень» (греч. nephras — «почка»), которое вскоре сократилось до «нефрита». И все же минерологам потребовалось еще несколько веков, чтобы окончательно отделить нефрит от похожего на него жадеита.
Нефрит относится к группе амфиболов; название группе было дано Гаюи из-за необычайно изменчивых свойств входящих в нее минералов.
Нефрит — член тремолитактинолитового ряда; тремолит образует камни белого или серого цвета, содержащие очень мало железа или совсем не содержащие его, а актинолит дает зеленые камни, в которых в заметных количествах присутствуют окислы железа.
Микроскопическое изучение нефрита показало, что он состоит из бесчисленных спутанноволокнистых кристаллов. Цвет нефрита колеблется от серого до травяно-зеленого и темно-зеленого, может быть желтым, голубым и черным; интенсивность окраски меняется в зависимости от содержания в составе минерала окислов железа; часто присутствующие коричневые полоски являются результатом окисления железа по трещинам в камне. Высоко ценится бледная, хорошо просвечивающая тремолитовая разность нефрита с жирным блеском. Под микроскопом при больших увеличениях в нефрите, как и в других амфиболах, можно различить кристаллы моноклинной сингонии, обладающие совершенной спайностью в двух направлениях, расположенных под углом 124°. В соответствии с сингонией кристаллов нефрит двуосный, отрицательный. Отражательная способность увеличивается в зависимости от содержания железа. Для нефрита наименьший и наибольший показатели преломления колеблются соответственно от 1,600 до 1,614 и от 1,627 до 1,641; максимальная величина двупреломления остается постоянной — 0,027; у некоторых разновидностей показатели преломления несколько выше, чем два приведенных максимальных значения. Окрашенные волокна обладают заметным плеохроизмом от бледно-желтого до зеленого цвета. Однако этот оптический эффект может быть замаскирован из-за малой величины отдельных кристаллов. Плотность колеблется от 2,90 до 3,02. Нефрит является почти таким же твердым, как обычное стекло, но мягче кварца, т.е. его твердость по шкале Mooca — 6,0—6,5. При полировке он всегда приобретает жирный блеск.
Нефрит считается национальным камнем Китая. В этой стране он был известен еще во II в. до н. э. Китайцы обожествляли нефрит, называли его «вечным», «божественным», «камнем Земли и Неба», «камнем спокойствия». В XII в. о свойствах нефрита был написан трактат, состоявший из 100 томов и 700 цветных иллюстраций. Китайцы использовали кусочки нефрита в качестве разновесов и денег и приписывали этому минералу пять достоинств, соответствующих душевным качествам человека. Мягкий блеск нефрита соответствовал мягкосердечию; прочность — умеренности и справедливости; звук при ударе - символу науки; негибкость — мужеству; не поддающееся подделке строение было эмблемой чистоты. Конфуций считал нефрит символом ума, гуманности, преданности и правдивости. У древних тюрков и монголов нефрит считался камнем победы, им украшали мечи и пояса.
Долгое время главным центром добычи нефрита была Бирма, откуда ежегодно в Китай вывозилось свыше 250 тонн этого ценного камня. В 1774 г. европейцы выяснили, что нефрит под именем «пунаму» давно знаком жителям Новой Зеландии, которые резали из него различные фигурки. Помимо Бирмы и Китая, месторождения нефрита существуют в Средней Азии, в Германии, Швейцарии, Италии, Индии, на территории восточного Памира и на островах Полинезии. Нефрит из канадской провинции Британская Колумбия известен как «канадский жад». В России отдельные скопления нефрита зеленовато-серого цвета были найдены в 1910—1915 гг. на Южном Урале.
Еще первобытные люди делали из твердого нефрита ножи и наконечники для стрел. Не случайно одно из старинных названий нефрита — «камень топоров» или «топорный камень». Нефрит ценился в древнем Китае дороже золота и слоновой кости; из него делали бляшки-монеты и «паспорта» для посланцев императора. Прочность нефрита вдвое выше, чем у стали, поэтому из этого камня вытачивают кольца.
Помимо жадеита существует несколько камней, которые можно принять за нефрит, в частности, зеленый мрамор, амазонит, везувиан, серпентин.
Еще в древности в качестве признака истинного нефрита китайские минерологи рассматривали его полупрозрачность. В старинной книге XVI в. сказано: «смотри на огонь, если сквозь камень заметишь свет, как бы восходящее солнце, камень настоящий нефрит».
В Европе нефрит олицетворял честность, добросовестность, порядочность, храбрость, верность и мудрость. Он был символом совершенава и чистоты. В средние века нефрит был излюбленным камнем алхимиков. Его советуют носить людям, которые стараются изменить свою жизнь, вступить в новый ее период. Это камень перемен, помогающий выходить из Житейских тупиков. С ним связано семейное благополучие и долголетие. Китайские императоры клали себе под голову нефритовую подушку; она сохраняла прохладу в жаркую погоду, сохраняла жизненную силу и молодость.
Литотерапевты утверждают, что нефрит обладает проективной энергией Ян. Издавна в Китае толченый нефрит добавлялся в «эликсир бессмертия» — напиток для сохранения молодости и здоровья. Благодаря большой теплоемкости, кусок нефрига, приложенный к животу, действует, как утоляющая боль грелка.
