Жадеит внешне похож на нефрит; разделять эти два камня в минералогической практике стали лишь после открытия Нового Света. Не случайно до сих пор в англоязычной литературе оба минерала порой объединяют общим термином «жад». Более того, в житейской практике жадом могли называть также змеевик и гранаты-гроссуляры.

Термин «жадеит» был введен в практику французским минералогом А. Демуром лишь в 1863 г. Название камня произошло от сочетания испанских слов piedra de jada — то есть «камень бока», поскольку считалось, что этот минерал способен унять поясничные боли.

И жадеит, и нефрит являются соединениями кремнезема. Оба минерала прочны благодаря плотному сцеплении игольчатых кристаллов и радиально-лучистых агрегатов, из которых они состоят. Как и нефрит, вязкий и твердый, жадеит хорошо полируется до блеска и поэтому считается ювелирным и поделочным камнем высокого класса.

Жадеит встречается реже нефрита; китайцы считали его лучшим из всех драгоценных камней. Он является членом большой и разнообразной группы пироксенов, которая по химическому составу близка к группе амфиболов. Кроме жадеита, к группе пироксенов относятся еще три драгоценных камня; сподумен, энстатит и диопсид.

Цвет жадеита — белый, серый, оранжевый, бурый, розовато-фиолетовый, черный и различных оттенков зеленый до изумрудно-зеленого; по трещинам минерал часто светлеет и приобретает белый цвет. Особенно высоко ценится изумрудно-зеленый жадеит, который известен как «императорский жад». Зеленый цвет обусловлен присутствием хрома. Жадеит, подобно нефриту, является чрезвычайно прочным, хотя сложен отдельными короткими толстопризматическими кристаллами и имеет скорее зернистую, чем спутанноволокнистую текстуру, столь характерную для нефрита. В шлифах видно, что жадеит, как и ряд других пироксенов, образует кристаллы моноклинной сингонии со спайностью в двух направлениях, пересекающихся под углом около 93°. Жадеит по химическому составу является главным образом натрийалюминиевым силикатом с формулой NaAl(Si0₃)₂; он образует непрерывный ряд с кальциймагниевым силикатом диопсидом, имеющим формулу CaMg(Si0₃)₂. Жадеит — двуосный, положительный; его наименьший и наибольший показатели преломления равны 1,654 и 1,667, т. е. выше, чем у нефрита. Плотность также выше — от 3,30 до 3,36. Жадеит заметно тверже нефрита: твердость его по шкале Мооса почти равна твердости кварца — около 7. При полировке он обычно приобретает характерную приятную поверхность, покрытую рябью, что обусловлено необычайной твердостью зернистого агрегата. В пламени паяльной трубки жадеит сплавляется в королек легче, чем нефрит.

Хлоромеланитом называют жадеит зеленого до черного цвета, который содержит в значительных количествах какой-либо один или оба окисла железа.

Жадеит и нефрит представляют большой интерес для археологов. После длительного захоронения в почве нефрит может потерять окраску любой глубины и приобрести внешнюю бурую оболочку. У жадеита иногда образуется ярко-красная оболочка. Эти различия в цвете часто искусно использовались резчиками при изготовлении декоративных изделий. Нефрит при нагревании становится желтовато-белым, как только что вылупившийся птенец, полупрозрачным материалом с тонкой трещиноватостью на поверхности и небольшими включениями в виде привлекательных глазков розового цвета.

Специфика минералогических исследований этих материалов должна определяться их характером. Для неоправленных изделий диагностическим признаком является более высокая плотность жадеита, хотя значения этого параметра могут в значительной степени варьировать. Диагностика оптическими методами убедительна, если имеющийся материал можно дробить или изготовить из него шлиф. В конечном счете, наиболее полезным может оказаться метод порошкограмм, поскольку для него требуется минимальное количество порошка, соскобленного алмазным наконечником.

Жадеит является крайне интересным минералом. Натрий и алюминий могут входить в структуру пироксена только в условиях очень высоких давлений, и, как следствие этого, образование жадеитов может происходить на очень больших глубинах. Собственно жадеит отличается по химическому составу от полевого шпата альбита только несколько меньшим содержанием кремнекислоты. При повышенном давлении альбит переходит в смесь жадеита и коэсита. Присутствие избытка кремнекислоты несколько задерживает переход альбита в жадеит. Гранитоидные жилы претерпевают в краевых частях десилицификацию, что облегчает при благоприятных давлениях кристаллизацию жадеита вместо агрегата нефелина и альбита. Формируются альбитовые жилы в ультрабазитах с жадеититами или различными жадеит-альбитовыми породами в краях. Переход альбита в жадеит при увеличении давления и обратный процесс при снижении давления ведут к образованию альбитовых пород с реликтами жадеита, Жадеитрвые края вокруг альбититовых жил среди ультрабазитов описаны на месторождениях Казахстана, к северу от озера Байкал, на Полярном Урале и в Саянах. Зеленая окраска жадеититов связана с примесью хрома, заимствованного из вмещающих ультрабазитов.

В России месторождения жадеита существуют на Северном Урале и в Западных Саянах. Жадеит добывают также в Казахстане, Италии, Индонезии, в Китае и Мексике, на территории США и Японии.

Уже в каменном веке из жадеита делали скребки и ножи. В доколумбовой Америке у майя, ацтеков и тольтеков жадеит был культовым камнем. Ценился этот камень и на Востоке, где из него резали чаши, вазы, кубки, брошки, браслеы и другие украшения, В Шанхае одно из изображений Будды почти в человеческий рост целиком выполнено из жадеита. До наших дней дошло множество старинных фигурок из жадеита, вырезанных китайскими и японскими мастерами. Жадеит был хорошо известен в Индии. В одном на музеев Берлина хранится флейта из жадеита индийской работы XVI—XVII вв.

До сих пор наиболее ценной считается изумрудно-зеленая полупрозрачная разновидность жадеита — «императорский жад». Именно такой камень чаще всего используется в ювелирном деле. По цене он сопоставим с изумрудом. На одном из мировых аукционов, состоявшемся в 1980 г., жадеит массой 350 карат был оценен в два миллиона долларов США. Более дешевый ярко-зеленый непрозрачный жадеит профессионалы называют «утилити». Необходимо заметить, что в мире разработана методика окрашивания белого и серого жадеита в ярко-зеленый цвет, что позволяет использовать в ювелирном деле и несортовой камень. Отличить такие прокрашенные камни от натуральных для любителя непросто.

Ярко-зеленому жадеиту приписывают те же достоинства, что и нефриту: предохранение от всех неприятностей и несчастий. Считается, что украшения с жадеитом приносят человеку эмоциональную разрядку и способны сделать его счастливым. В старину на Востоке считалось, что зажатый в руке кусочек жадеита поможет заключить выгодную торговую сделку.

Подвески и кулоны с жадеитом можно подарить вашим знакомым, любящим выращивать растения, поскольку благотворное влияние жадеита распространяется и на растительный мир.

Наряду с нефритом жадеит используется в китайской и тибетской медицине как хороший энергетический стабилизатор, обладающий восприимчивой энергией Инь. Целители считают, что благородный жадеит своей энергией Ци выравнивает нарушенную биоэнергетику человека, дает эмоциональную зарядку и регулирует артериальное давление. Энергетика жадеита способна выравнивать и успокаивать эмоциональнью всплески. Считается, что она помогает бороться с бесплодием.

Нелишне напомнить, что испанские колонизаторы называли жадеит «почечным камнем» и считали его талисманом от болезни почек. Бусы и браслеты из жадеита положительно влияют на работу сердца, выравнивают артериальное давление, защищают от влияния погоды. Перстень с жадеитом может снять утомление глаз и полезен при медитативном лечении близорукости.