Этот минерал отличается четким дихроизмом, причем его цвета — дымчато-голубой и желтовато-белый — выражены столь резко, что заметны невооруженным глазом. Ему присвоены многочисленные названия: «иолит» (употребляется, возможно, чаще, чем «кордиерит», для обозначения ювелирных разностей), «дихроит», «водяной сапфир» и «рысий сапфир». В начале XIX в. минерал очень неудачно называли «испанский лазулит», но позже этот термин был отброшен. Название «кордиерит» дано в честь Пьера Луи Антуана Кордьера, название «иолит» происходит от греческого слова «фиолетовый», что указывает на окраску минерала, а название «дихроит» — от греческого слова «двуцветный», что подчеркивает замечательное свойство этого минерала. Неудачные названия «водяной сапфир» и «рысий сапфир» употребляются на Цейлоне для обозначения светло-синих и темно-синих камней соответственно.

Цвет кордиерита синий различных оттенков. В химическом отношении это магнезиальный (железистый) алюмосиликат. Природный минерал часто содержит гидроксил. Кристаллы его относятся к ромбической сингонии, имеют короткопризматический габитус и иногда сдвойникованы так, что кажутся гексагональными. Имеется направление хорошей спайности, параллельное главной грани в зоне призмы. В соответствии с симметрией кристаллов кордиерит оптически двуосный, по большей части отрицательный. Величины наименьшего и наибольшего показателей преломления колеблются от 1,532 до 1,541 и от 1,540 до 1,549 соответственно, причем двупреломление остается равным 0,008. Отмечены и более высокие значения показателей преломления. Блеск стеклянный. Как уже указывалось, кордиерит — отчетливо нлеохроичный минерал. Направлениям наименьшего, среднего и наибольшего показателей преломления соответствуют желтоватый, светло-синий и темно-синий цвета. В направлении, параллельном ребрам призмы, цвет темно-синий, а в поперечных направлениях он желтоватый или светло-синий. Некоторые образцы кордиерита с Цейлона характеризуются пятнистостью в связи с присутствием многочисленных включений мельчайших пластинчатых кристаллов гематита.

Плотность кордиерита около 2,58—2,60, но отмечены и более высокие значения — до 2,66. Твердость 7 по шкале Мооса, т. е. почти такая же, как у кварца или немного ниже.

Кордиерит относится к тому типу кристаллов, которые должны граниться таким образом, чтобы площадка располагалась под прямым углом к ребрам призмы; в этом случае получается наиболее густая окраска. Однако его часто обрабатывают и полируют, но не часто подвергают огранке. Крупный обработанный образец весом 177 г, который находился прежде в коллекции Хоукинса, экспонируется в Галерее минералов Британского музея естественной истории.

Прекраснейшие образцы кордиерита найдены в содержащих самоцветы галечниках Цейлона. Другие месторождения — шт. Мадрас, Бирма и Мадагаскар, Танзания, Бразилия, Гренландия, Англия, Норвегия, Финляндия и Канады, в США эти камни находят в штатах Калифорния, Вайоминг, Южная Дакота, Нью-Йорк и Нью-Гэмпшир. В России прозрачные кордиериты обнаружены в середине XIX в. на Среднем Урале. Добывают их также в Карелии, на Алтае и на Кольском полуострове.