Издавна известный как важная цинковая руда, виллемит попал в разряд драгоценных камней, когда нашли чистые и достаточно большие образцы этого минерала, пригодные для огранки. Название свое виллемит получил в 1830 г. в честь короля Нидерландов Вильяма I.

Виллемит является силикатом цинка с формулой Zn₂Si0₄, но обычно часть цинка замещена в нем марганцем. Чистый виллемит был бы бесцветным, но он часто окрашен в различные тона разными минеральными красящими агентами. Например, окраска желтых камней связана с присутствием железа. Виллемит кристаллизуется в ромбоэдрическом классе тригональной сингонии и имеет хорошую спайность, параллельную базису. Это оптически одноосный, положительный минерал. Величины обыкновенного и необыкновенного показателей преломления равны 1,691 и 1,719 соответственно. Блеск стеклянный, приближающийся к жирному. Светлоокрашенные разновидности флюоресцируют бледно-зеленым светом при освещении ультрафиолетовым светом или фосфоресцируют, будучи облучены магниевой вспышкой или излучением радия. Плотность виллемита равна 3,89, но возрастает с увеличением содержания марганца до 4,18. Виллемит мягкий минерал — твердость его равна 5 1/2 по шкале Мооса. Это один из минералов, встречающихся вместе с франклинитом на рудниках «Франклин-Фернес» в шт. Нью-Джерси в США.